世界上最早的交通信号灯，呈现在1858年的英国伦敦，其主要街头安装了以燃煤气为光源的红蓝两色的机械扳手式信号灯，用以指挥马车通行。1868年，英国机械工程师纳伊特在伦敦威斯敏斯特区议会大厦前的广场上，安装了世界上最早的煤气红绿灯。它由红绿两色以旋转式方形玻璃提灯组成，赤色表明“中止”，绿色表明“留意”。1869年1月2日，煤气灯爆破，使差人受伤，遂被撤销。

　　1914年，电气发动地的绿灯呈现在美国。这种红绿灯由红绿黄三色圆形的投光器组成，安装在纽约市5号大街的一座高塔上。红灯亮表明“中止”，绿灯亮表明“通行”。

　　1918年，又呈现了带操控的红绿灯和红外线红绿灯。带操控的红绿灯，一种是把压力探测器安在地下，车辆一挨近红灯便变为绿灯；另一种是用扩音器来发动红绿灯，司机会红灯时按一下喇叭，红灯就变为绿灯。红外线红绿灯当行人踏上对压力灵敏的路面时，它就能察觉到有人要过马路。红外线光束能把信号灯的红灯延伸一段时间，推延轿车放行，避免产生交通事故。

　　1968年，联合国《路途交通和路途标志信号协议》对各种信号灯的意义作了规则，绿灯是通行信号，面临绿灯的车辆能够直行、左转弯和右转弯，除非另一种标志制止某一种转向。左右转弯车辆都必须让合法地正在路口内行进的车辆和过人行横道的行人优先通行。红灯是禁行信号，面临红灯的车辆必须在穿插路口的泊车线后泊车。黄灯是正告信号，面临黄灯车辆不能跳过泊车线，但车辆已非常挨近泊车线而不能安全泊车时能够进入穿插路口。